Continuità, successione e crescita
G3 ha intervistato James Maida, Presidente e CEO di Gaming Laboratories International (GLI), presso il G2E di Las Vegas, in seguito alla conferma dell'acquisizione di una quota di maggioranza dell'azienda da parte della società di private equity CVC Capital Partners. Maida spiega cosa significherà l'operazione per i 1,700 dipendenti di GLI, per i suoi partner regolatori e fornitori, e per la sua leadership, ora che l'azienda sta entrando nella sua prossima fase di crescita istituzionale.
James, questa è la prima volta che GLI coinvolge un investitore esterno dalla sua fondazione nel 1989. Puoi raccontarci come tu e il co-fondatore Paul Magno siete arrivati a questa decisione?
Paul e io abbiamo fondato GLI 36 anni fa, solo noi due. Non abbiamo mai chiesto prestiti bancari, non abbiamo mai avuto investitori esterni e abbiamo sempre gestito l'azienda in modo conservativo, senza stock option, senza azionisti esterni, solo noi e i nostri collaboratori.
Ciò che è cambiato ora è che GLI è diventata un'istituzione autenticamente globale, con 1,700 dipendenti, attività in quasi tutti i continenti e la responsabilità di garantire che l'azienda sopravviva ai suoi fondatori. Questa transazione con CVC ci consente di istituzionalizzare GLI a lungo termine. È una questione di continuità, successione e crescita.
Stiamo vendendo una quota di maggioranza, ma Paul e io restiamo azionisti significativi. Continuerò a ricoprire il ruolo di Presidente e CEO e le attività quotidiane non subiranno alcuna modifica per i nostri dipendenti, le autorità di regolamentazione o i clienti. Se così fosse, allora abbiamo sbagliato qualcosa.
Come hai scelto CVC come partner e cosa apportano a GLI?
Abbiamo seguito un processo durato 14 mesi, partendo da 52 potenziali partner e restringendo la scelta a uno solo. CVC si è distinta perché è una delle società di private equity più grandi e rispettate al mondo.
Ciò che ci offrono è la possibilità di aiutarci a crescere in modi che prima non potevamo. Siamo sempre stati liberi da debiti e avversi al rischio. Se volevamo fare un'acquisizione da 50-100 milioni di dollari, significava attingere alle nostre tasche. Con il supporto di CVC, possiamo perseguire opportunità più grandi, all'interno e all'esterno del settore del gaming, mantenendo i nostri stessi principi.
CVC ha uffici in tutto il mondo, a Hong Kong, in Australia, a Londra, quindi è come avere un partner con i piedi per terra ovunque ne abbiamo bisogno. E, cosa altrettanto importante, portano una prospettiva nuova. Quando gestisci un consiglio di amministrazione composto da due persone per 35 anni, puoi finire in una camera di risonanza. CVC porta esperienza, capitale e una sfida costruttiva. Ma non ci stanno comprando per sistemare qualcosa, stiamo vivendo anni da record. Stanno investendo perché credono in ciò che abbiamo costruito e vogliono aiutarci a crescere a livello globale.
Hai sottolineato che questa mossa non riguarda un tuo abbandono. Ma rappresenta l'inizio di un piano di successione a lungo termine?
Assolutamente. Ogni leader responsabile deve pensare alla successione. Per anni io e Paul non abbiamo viaggiato sullo stesso aereo, ecco quanto seriamente prendiamo la continuità. Siamo responsabili di 1,700 dipendenti e delle loro famiglie, e delle autorità di regolamentazione che dipendono dalla stabilità di GLI.
A un certo punto ci sarà una transizione, alla fine passerò al ruolo di Presidente, ma non c'è una tempistica precisa. Resterò CEO finché darò il 110%. Quando la situazione cambierà, selezioneremo il prossimo leader insieme a CVC, e sarà qualcuno del settore gaming che conosca questo ecosistema. Ma non fraintendetemi: non mi ritirerò. Mi vedrete ancora a tutte le fiere più importanti. Il mio ruolo è garantire che GLI continui a operare con gli stessi elevati standard, indipendentemente da chi siederà sulla poltrona di CEO.
In termini pratici, cosa consentirà a GLI di fare che prima non poteva fare grazie alla partnership con CVC?
Ci offre scalabilità e flessibilità. Ora possiamo finanziare acquisizioni strategiche o investire in tecnologie emergenti, come la sicurezza informatica, i pagamenti o i test basati sull'intelligenza artificiale, senza gravare l'azienda di debiti. Ci dà anche accesso a infrastrutture e reti globali. CVC opera in oltre 40 mercati, quindi se ci stiamo espandendo nella regione Asia-Pacifico o in Europa, abbiamo accesso immediato a persone e competenze locali.
Ma soprattutto, ci danno la possibilità di crescere senza cambiare il nostro DNA. Non è CVC a gestire l'azienda, lo faccio io. Il loro ruolo è aiutarci a rendere un'azienda già grande e ancora più forte.
Ha parlato di istituzionalizzazione del GLI. Cosa significa in pratica?
Ciò significa che GLI non dovrebbe dipendere da James Maida o Paul Magno. Pensate a Home Depot o HSBC: la maggior parte delle persone non sa chi sia l'amministratore delegato, ma sa che l'istituzione è solida. È lì che stiamo andando.
Vogliamo che ogni dipendente, da chi entra oggi all'autorità di regolamentazione in un'altra parte del mondo, sappia che GLI continuerà a esistere anche tra 30 anni. Si tratta di costruire sistemi, governance e cultura che garantiscano continuità.
Siamo una parte fondamentale dell'ecosistema del gaming: non ci limitiamo a testare i giochi; forniamo consulenza a quasi tutti gli enti regolatori del pianeta. Questo ruolo comporta la responsabilità di essere un punto di riferimento permanente, stabile e affidabile.
In che modo questo investimento influenza i vostri piani per nuovi mercati, come il Brasile?
Il Brasile è un ottimo esempio. Abbiamo collaborato con le autorità di regolamentazione brasiliane per quasi 15 anni, preparandoci a questo momento, e quando il mercato ha finalmente aperto, la domanda è stata enorme. Per soddisfare questa esigenza, abbiamo assunto 270 nuovi addetti alle consegne tra agosto 2024 e maggio 2025, completando l'espansione in anticipo rispetto ai tempi previsti. Questo ci porta a circa 1,700 persone in tutto il mondo.
Ora siamo in una fase di elaborazione, stiamo formando i nuovi assunti e valutando la domanda per il 2026. Se avremo bisogno di altre 100 o 200 persone, le faremo. L'obiettivo è sempre lo stesso: rispettare i tempi, il budget e la massima qualità. Questo non è negoziabile.
Lei ha parlato di aspetti non negoziabili. Quali aspetti della cultura di GLI intende preservare durante questa transizione?
Innanzitutto, la nostra cultura aziendale mette la famiglia al primo posto. Se tuo figlio ha una partita di calcio alle 16:00, tu ci andrai. Confidiamo che i nostri dipendenti recupereranno il tempo perso, perché la famiglia viene prima di tutto. Questa cultura crea lealtà: se lavori da GLI da cinque anni, hai il 90% di probabilità di rimanerci per 25.
In secondo luogo, l'integrità. Non negoziamo mai sulla conformità. Ci atteniamo alle normative: niente scorciatoie, niente giri di parole. Ecco perché le autorità di regolamentazione si fidano di noi.
Terzo, trasparenza. Quando forniamo un preventivo, quello è il prezzo. Non torniamo più tardi chiedendo di più. E manteniamo le promesse. La qualità del tuo servizio è proporzionale alla tua peggiore esperienza cliente. Manteniamo questo obiettivo da 36 anni ed è per questo che ancora oggi siamo leader di mercato.
Infine, cosa vedi se guardi avanti di 10 anni? Come sarà GLI tra dieci anni?
GLI continuerà a essere un punto di riferimento globale, scrivendo, consigliando e testando le tecnologie che plasmano il futuro del gaming. Dieci anni fa, il 60% del nostro lavoro era basato su piattaforme terrestri; oggi, più della metà è digitale. Tra un decennio, testeremo tecnologie che il settore non ha ancora nemmeno immaginato: intelligenza artificiale, integrazione con le criptovalute, nuove forme di intrattenimento interattivo.
Il nostro team sarà più numeroso, la nostra portata più ampia e i nostri rapporti con le autorità di regolamentazione ancora più profondi. La costante sarà la fiducia. GLI rimarrà l'istituzione su cui questo settore potrà contare, indipendentemente da ciò che porterà la prossima ondata di innovazione.
