Le tribù della California presentano una causa per contestare l'approvazione del progetto del casinò di Scotts Valley
La United Auburn Indian Community (UAIC) si è unita alla Yocha Dehe Wintun Nation e alla Kletsel Dehe Band of Wintun Indians nel presentare una causa per contestare la decisione del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti (DOI) di cedere le loro terre ancestrali Patwin a una tribù Pomo non imparentata, proveniente da un'altra parte della California.
La causa sostiene che l'approvazione viola molteplici leggi e regolamenti federali, tra cui l'Indian Gaming Regulatory Act, il National Environmental Policy Act, l'Indian Reorganization Act e l'Administrative Procedure Act.
UAIC, che possiede e gestisce il Thunder Valley Casino Resort, sostiene che l'approvazione del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti è stata affrettata e motivata politicamente, avvenuta solo pochi giorni prima della fine dell'amministrazione Biden. La causa afferma inoltre che il Dipartimento non ha consultato adeguatamente i governi tribali interessati, una chiara violazione della politica federale di lunga data.
Il casinò proposto sarebbe un enorme sviluppo di 615,000 piedi quadrati situato in un'area urbana all'incrocio tra l'Interstate 80 e l'Highway 37, un corridoio ad alto traffico su un habitat sensibile, vicino all'ingresso della Bay Area di San Francisco. Questa posizione, lontana dalla terra natia aborigena della tribù, solleva serie preoccupazioni circa l'invasione delle terre ancestrali di altre tribù, l'impatto ambientale, l'aumento della congestione, la protezione delle risorse culturali tribali e il precedente di collocare casinò in aree urbane densamente popolate sotto un'autorità legale discutibile.
"L'approvazione di questo casinò è una palese violazione della legge federale e costituisce un pericoloso precedente per le tribù che hanno seguito le regole stabilite per il gioco d'azzardo indiano", ha affermato John L. Williams, presidente della United Auburn Indian Community. "Per decenni, la nostra tribù ha lavorato per sostenere l'integrità dell'Indian Gaming Regulatory Act e prevenire proposte di gioco opportunistiche che ignorano la storia e danneggiano i governi tribali responsabili".
La causa ribalterebbe una decisione affrettata, emessa negli ultimi momenti dell'amministrazione Biden, di dare il via libera a un mega-casinò urbano in un sito culturale considerato sacro dalla popolazione locale di Patwin. La causa identifica violazioni fondamentali di molteplici leggi federali volte a proteggere i governi tribali, le loro terre ancestrali e la loro gente: il National Environmental Policy Act (NEPA), il National Historic Preservation Act (NHPA), l'Indian Reorganization Act (IRA), l'Indian Gaming Regulatory Act (IGRA) e l'Administrative Procedure Act (APA). Rivela inoltre che, nel tentativo di garantire che la decisione fosse emessa durante il cambio di amministrazione presidenziale, i funzionari del DOI hanno tratto in inganno le tribù locali, si sono rifiutati di consultarsi con loro e hanno ignorato le loro dichiarazioni probatorie.
"È straziante che l'amministrazione Biden abbia scelto di trascorrere i suoi ultimi giorni approvando un mega progetto sulle nostre sacre terre natie Patwin senza mai consultare la nostra tribù. Questo non ci ha lasciato altra scelta che intraprendere un'azione legale per proteggere la nostra gente, le nostre terre natie e i nostri diritti", ha affermato il presidente di Yocha Dehe, Anthony Roberts. "La nostra documentazione mostra come gli ex funzionari del DOI abbiano agito in modo sconsiderato e illegale nel tentativo di eludere le leggi federali che sono in vigore per garantire trasparenza, equità e responsabilità dell'agenzia".
La decisione del 2025 rappresenta un inspiegabile cambiamento di posizione per gli Stati Uniti. Il DOI era stato precedentemente determinato in tre occasioni separate, sotto amministrazioni presidenziali di entrambi i partiti politici,
che Scotts Valley non ha un legame storico significativo con la città di Vallejo e pertanto le è vietato acquisire lì i cosiddetti terreni di gioco "restaurati".
Mentre la nuova amministrazione presidenziale potrebbe riconsiderare l'approvazione contestata, accolta con favore da Yocha Dehe e Kletsel Dehe, i danni imminenti e gravi alle risorse culturali nelle terre natie dei Patwin, tra gli altri impatti, hanno costretto le tribù a cercare nel frattempo un rimedio giudiziario.
"Non si tratta solo di un casinò, si tratta di proteggere l'integrità del processo land-into-trust e di garantire che le decisioni siano prese in modo equo, legale e basato su veri legami storici", ha affermato Charlie Wright, presidente della Kletsel Dehe Wintun Nation. "La nostra tribù è sempre rimasta ferma nella difesa delle nostre terre e del nostro patrimonio, e questo caso non fa eccezione. Scotts Valley non ha alcun legame culturale documentato con Vallejo, e consentire che questa approvazione resti in vigore stabilisce un precedente inquietante che mina la sovranità tribale e indebolisce le fondamenta della politica territoriale federale-tribale. Sosteniamo pienamente le tribù che si assicurano la terra all'interno delle loro legittime terre natie, ma a nessuna tribù dovrebbe essere consentito di aggirare gli standard legali e storici stabiliti. Quando le agenzie federali non riescono a sostenere questi principi, abbiamo il dovere di ritenerle responsabili".
Come specificato dalle tribù nella loro documentazione, il DOI ha rifiutato di conformarsi a chiari requisiti legali obbligatori. Tra le altre cose, il DOI ha rifiutato di conformarsi alla Sezione 106 del National Historic Preservation Act, che protegge i siti storici e sacri, fuorviando le agenzie tribali, statali e federali nel processo. Inoltre, il DOI ha interrotto il processo di revisione ambientale e ignorato le prove delle significative conseguenze ambientali sulle tribù locali e sulla comunità circostante.
L'approvazione del casinò della Scotts Valley Band of Pomo Indians minaccia non solo la nostra tribù, ma tutte le tribù che hanno lavorato all'interno del quadro legale dell'Indian Gaming Regulatory Act", ha affermato il presidente Williams della United Auburn Indian Community. "Se questa decisione verrà recepita, aprirà le porte ai casinò fuori riserva in comunità che non hanno legami storici o culturali con le tribù che li cercano".
La United Auburn Indian Community ha incaricato il rispettato studio legale Keker, Van Nest & Peters LLP di guidare la causa. Lo studio ha rappresentato con successo la UAIC in precedenti questioni legali. La causa mira a far sì che la corte federale annulli l'approvazione del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti e richieda una revisione legale e approfondita della richiesta di trust land della Scotts Valley Band of Pomo Indians.
"Siamo orgogliosi di rappresentare la United Auburn Indian Community nel rivendicare i suoi diritti, in base alla legge federale, di partecipare in modo significativo a questo processo decisionale. Questo è un caso in cui un processo difettoso ha portato a una decisione difettosa, e questo deve essere corretto", ha affermato Elliot Peters, partner di Keker, Van Nest & Peters.
"Siamo fiduciosi che i tribunali riconosceranno le numerose violazioni legali contenute in questa approvazione e rispetteranno l'integrità delle leggi federali sul gioco d'azzardo", ha affermato il presidente Williams.
Gli imputati federali avranno 60 giorni di tempo per rispondere alla denuncia.
